’04年アテネ大会からパラリンピック4大会連続出場、’12年ロンドン大会では主将としてチームをまとめ、団体競技初の金メダルを日本にもたらしたゴールボール界のレジェンド・小宮正江選手は、小学2年生のときに医師から網膜色素変性症という病名を告げられました。「今の医学では治らず将来失明する可能性があると言われましたが、見えていたため実感は湧きませんでした。ただ、下に物が落ちていても気付かなかったり、机によくぶつかったりする理由は判明。視野が狭くなっていたんです。小・中学時代頑張っていたバレーボールでは、ボールを追えずに見失ってしまうことも増えていきました」。高校に進学すると、視野は更に狭まりバレーボールを続けることを断念。友達に目のことを打ち明けることもできず「高校時代は一番心が引きこもっていた」と当時を振り返ります。その後、大学へ進学し、障がいを持った人たちをサポートするサークルへ入ったことで、小宮選手の気持ちに変化が表れます。「肢体が不自由で車いすに乗っていても笑顔を絶やさない子どもたちに出会い、車いすはひとつの個性なんだなと感じるように。それ以来、自分の目も個性だと思い、友達に話せるようになりました」。
20歳頃にはほぼ視力を失うも、一度は企業に就職。しかし勤務を継続することは難しく、退職してマッサージの資格を取得するために通った福岡視力障がい者センターでゴールボールと出合ったのです。「ゴールボールの大会メンバーを募っていた中で私にもたまたま声がかかりました。“ゴールボールって何？”という感じで初めてでしたが、体を動かすのは好きだったのでやってみたら、西日本大会で優勝。そしてあれよあれよという間に世界大会です」。もちろん簡単に輝かしい成績を残せたわけではありません。それでも“普通にやる”までが限界だったことが、ゴールボールでは練習すればしただけ上達し、結果もついてきたためそれが何より嬉しかったといいます。
来る東京パラリンピックに出場すれば、5大会連続出場の偉業を成し遂げる小宮選手。1年延期になった思いを伺うと少し意外な答えが返ってきました。「視力が失われていく現状を都度受け入れ、その度にできることをやってきたので、状況に対応するトレーニングが自然とできていたのかもしれません。パラリンピックが延期になった、じゃあ何ができるのだろうって。逆に時間が延びた分、チームも自分自身も強くなれたのではないかと思います」。